George und Martha sind ein Ehepaar, das an den Idealen des „amerikanischen Traums“ – Erfolg und Familie – gescheitert ist. Diesen „Makel“ suchen sie mit ihrer Hassliebe füreinander und Alkohol im Übermaß zu kompensieren. Als die beiden nach einer Universitätsfeier angetrunken mitten in der Nacht nach Hause kommen und Martha ihrem Mann eröffnet, dass sie noch Besuch erwarten, ist der Keim für ein spannungsgeladenes Ehedrama gelegt, das seinesgleichen sucht.
Die Gäste sind Nick, ein junger, ehrgeiziger Biologieprofessor und seine  Frau Honey. Die beiden  Besucher bilden einen krassen Gegensatz zum zynischen George und der extrovertierten Martha. Während Nick – gut aussehend, sportlich, mit glänzender Zukunft – als „Traum aller Schwiegermütter“ erscheint, ist Honey eine unscheinbar und naiv wirkende junge Frau. George und Martha nutzen den Besuch, um ihre unbewältigten Konflikte und Selbsttäuschungen in einem erschütternden wie mitreißenden Streit ans Licht zu zerren und auszufechten. Dabei treten bei allen vier Protagonisten ihre Hoffnungen und Träume, wie auch die unerfüllten Erwartungen und charakterlichen Defizite zutage. Die Konfliktsituation erscheint nahezu aussichtslos. Doch trotz aller Verletzungen und Enttäuschungen bleibt den Personen am Ende die Hoffnung auf eine andere Perspektive.
Edward Albees erfolgreichstes Stück ist virtuoses Psychodrama, Komödie, Tragödie und Satire zugleich. Nachdem das Stück seit den achtziger Jahren nur noch selten gespielt wurde, erlangt es in der momentanen gesellschaftlichen Entwicklung neue Aktualität.